In der marxistischen Wissenschaft gelten alle bisherigen Gesellschaftsformen seit der Auflösung der urkommunistischen Gemeinwesen als Diktaturen einer wohlhabenden Minderheit über eine unterdrückte Mehrheit. Der Staat mit seinem bürokratischen Apparat wird hierbei als Machtinstrument der wirtschaftlich herrschenden Klasse angesehen, der die niederen Klassenschichten durch seine Armee und Justiz unterdrückt und so die Ausbeutungweise der Lohnarbeit zu erhalten versucht. Die bürgerliche Gesellschaft wird somit als Diktatur der Bourgeoisie mit abhängig von ihren Organisationsformen variierenden Proportionen der politischen und ökonomischen Repression charakterisiert.

Dem stellte namentlich Lenin die Diktatur des Proletariats gegenüber, durch die direkte Machtausübung der Massen "millionenfach demokratischer als die demokratischste bürgerliche Demokratie". Sie würde in einer proletarischen Revolution errungen werden und als Stützpfeiler für die Errichtung einer sozialistischen Gesellschaft dienen.

Noch unmittelbar vor der Revolution von 1917 definierte Lenin in "Staat und Revolution" die Diktatur des Proletariats als eine kurze Übergangsphase bis zu dem "Absterben des Staates". In der russischen Revolution waren die Räte (Sowjets) der Arbeiter, Bauern und Soldaten auch für kurze Zeit in einer solchen Situation. Allerdings bedeutete die durch den Bürgerkrieg determinierte, sich durch die Missernten noch verschlimmernde Krisensitutation die Notwendigkeit einer zunehmenden Zentralisierung, welche schließlich ab 1923 als Sprungbrett für die erstarkende bürokratische Kaste unter Josef Stalin diente.

Gegenüber des Marxschen Postulats der Arbeiterdiktatur zur Verteidigung der Revolution vor ihren Feinden wurde der Begriff der Diktatur in der thermidorianischen, mit totalitärer Bürokratenfaust zurechtgeschlagenen Sowjetunion mehr und mehr idealisiert; die aus marxistischer Sicht völlig alberne Propaganda des Kremls überschlug sich darin, die zwei komplett unterschiedlichen (und in letzter Instanz entgegengesetzten) Tendenzen der Festigung der Repression und Fortführung des Roten Terrors mit dem Fortschritt in dem Aufbau des Sozialismus gleichzusetzen. Dies sollte nicht weiter verwundern, sah doch die Bürokratie, welche durch ihre bloße Existenz dem ganzen Sozialismus die Zunge herausstreckte, in der Unterdrückung der Arbeiter ihre Überlebenschance, wie in der theoretischen Verewigung des Staates ihre Existenzberechtigung.